La mythique Mercedes 300 SL aux portières papillon n’aurait peut-être pas existé sans un homme: Max Hoffman. En effet, devant les victoires de Mercedes et sa W194 aux 24H du Mans et au Carrera Panamericana de 1952, l’importateur américain voit un fort potentiel commercial. Il presse donc la marque de développer une version de série de la voiture de course. Sûr de son intuition, il ira jusqu’à commander lui-même 1000 exemplaires et avancer une belle somme pour crédibiliser sa demande: la W198 est née. Présentée au Salon de New York en 1954, la Mercedes 300 SL est une voiture haut de gamme à la conception moderne pour l’époque (châssis tubulaire ultra-léger et moteur injection). Équipée d’un 6 cylindres 3.0l de 220ch lui permettant d’atteindre les 240 km/h, la Mercedes 300 Super-Leicht pèse moins de 1,5 tonne: une option carrosserie full-aluminium permet même d’économiser 80 kg supplémentaires (option très onéreuse qui ne sera ajoutée que sur 29 exemplaires). Initialement proposée en coupé, l’arrivée sur le marché de la 190 SL et son succès commercial entraînent la déclinaison Roadster de la 300 SL: la 300 SL II qui remplace dès 1957 la version Coupé. Vendus à 80% aux Etats-Unis, 3258 exemplaires de la Légende seront produits jusqu’en 1963, répartis en 1400 Coupés et 1858 Roadster. Souvent présentée comme la Mercedes la plus emblématique d’après-guerre, la 300 SL est toujours un mythe de l’Histoire de l’Automobile qui se négocie à des prix supérieurs au million d’euros.
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